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Feb 15, 2024

Nueva plataforma une tecnología y activismo para monitorear la extracción de arena en India

Le recomendamos que vuelva a publicar los artículos de The Third Pole, en línea o impresos, bajo la licencia Creative Commons. Lea nuestras pautas de republicación para comenzar. Los tractores se llevan la arena extraída

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Los tractores se llevan la arena extraída del río Sone en el centro de la India (Imagen: India Sand Watch)

Shalinee Kumari

9 de agosto de 202323 de agosto de 2023

Una organización sin fines de lucro con sede en Bengala Occidental ha lanzado una nueva plataforma, India Sand Watch, cuyo objetivo es monitorear cada etapa de las operaciones de extracción de arena, tanto legales como ilegales, en el país.

Creado por la Fundación Veditum India de Calcuta, India Sand Watch ha sido diseñado para convertirse en un destino único para quienes se preocupan por la extracción de arena en el país, desde activistas y periodistas hasta investigadores y formuladores de políticas.

Los impactos ambientales de la extracción de arena en la India van desde la erosión de las riberas de los ríos y la pérdida de biodiversidad hasta la alteración de los procesos de sedimentación y la alteración de los cursos de los ríos. Además, la industria cobra un costo humano: durante los últimos dos años, un total de 124 personas en los estados del este de la India han muerto en accidentes y violencia relacionados con la extracción de arena.

La plataforma India Sand Watch, que se lanzará a principios de agosto, debería permitir a los usuarios conocer la ubicación de una mina de arena, su estatus legal, cualquier impacto documentado en las comunidades y ríos locales, así como cualquier documentación legal relacionada.

Informar sobre el lucrativo comercio de arena puede ser una tarea peligrosa en la India y los periodistas que lo cubren a menudo enfrentan serias amenazas. Siddharth Agarwal, fundador de India Sand Watch y de la Fundación Veditum India, dice que uno de los objetivos del proyecto es proporcionar un método para compartir información que no comprometa la seguridad de los contribuyentes.

Como material central del hormigón (y, por tanto, esencial para la construcción de infraestructuras modernas), la arena es un gran negocio en la India. La demanda de arena india se triplicó entre 2000 y 2017, y en 2019 la industria estaba valorada en 150 mil millones de rupias (2 mil millones de dólares). Y si bien China es el líder indiscutible en la producción de cemento, India ocupa el segundo lugar, con una producción de 370 millones de toneladas solo en 2022.

La arena de los desiertos y del fondo marino no es apta para su uso en la construcción debido a su forma y resistencia, por lo que la carga recae sobre los ríos. En la India, se han dragado ríos importantes como el Ganges, el Yamuna, el Narmada, el Jhelum y el Brahmaputra para extraer arena para el hormigón. Pero esta explotación no se limita a los grandes ríos; La extracción de arena también está muy extendida en afluentes más pequeños como el Sone en Bihar y el Rambi Ara en Jammu y Cachemira, y en ríos más pequeños como el Gaula en Uttarakhand.

No hay estimaciones oficiales de cuánta arena se extrae en la India, ni de la proporción de extracción legal versus ilegal dentro de la industria. A medida que la construcción continúa en auge, se espera que el mercado de arena del país crezca a una tasa anual compuesta del 6,2% entre 2023 y 2028. Pero como el segundo recurso natural más explotado del mundo, la arena es un producto básico en disminución.

La arena está clasificada como "mineral menor" en la India, lo que significa que, a diferencia de los "minerales importantes" como el carbón, el hierro o la bauxita, el poder para otorgar licencias de extracción de arena recae en los gobiernos estatales. La minería está regulada por la Ley de Minas y Minerales (Desarrollo y Regulación) de 1957, que está diseñada para garantizar que los recursos se extraigan de una "manera sostenible".

A pesar de esta regulación, la minería ilegal (por ejemplo, la minería sin los permisos necesarios del gobierno estatal) continúa en gran medida sin disminuir. Según una estimación oficial, hubo 416.000 casos documentados de minería ilegal entre 2013 y 2017 en India; Los estados con más casos fueron Maharashtra, Uttar Pradesh, Madhya Pradesh y Karnataka.

En un esfuerzo por abordar la extracción ilegal de arena, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de la India publicó en 2016 un conjunto de directrices destinadas a regular la extracción de arena y grava, adoptando al mismo tiempo las "salvaguardias ambientales necesarias". También recomendó centrarse en fuentes alternativas de arena y grava y explorar sustitutos manufacturados para reducir la dependencia de los lechos de los ríos.

Cuatro años después, el gobierno central publicó nuevas directrices para monitorear el proceso de extracción de arena, desde la identificación de los depósitos hasta el envío y los usos finales, a través de nuevas tecnologías de vigilancia que incluyen drones y visión nocturna.

Estas directrices también buscaban fortalecer la regulación y la aplicación recurriendo al máximo tribunal ambiental de la India, el Tribunal Ecológico Nacional. El tribunal creó un comité de alto poder para evaluar la minería ilegal en el río Yamuna, que estableció procedimientos de auditoría ambiental en 2020 para las autoridades estatales que emiten arrendamientos mineros. Dictaba, por ejemplo, que se debería realizar anualmente una auditoría independiente de cada contrato de arrendamiento.

Sin embargo, los expertos señalan que las medidas del gobierno central son esencialmente consultivas: los informes sobre extracción ilegal de arena, junto con intervenciones judiciales a nivel estatal en algunas de estas operaciones, delatan una implementación mediocre de las regulaciones gubernamentales. Aún no se ha realizado un análisis de la eficacia de estas directrices.

Desde junio de 2016 hasta abril de 2017, Agarwal caminó 3.000 km a lo largo del río Ganges, desde Ganga Sagar en Bengala Occidental hasta Gangotri en Uttarakhand. Esto dio como resultado el proyecto Moving Upstream de Veditum, que traza varios desafíos que enfrentan las comunidades ribereñas que encontró Agarwal. Durante su estudio, Agarwal identificó la extracción de arena como uno de estos desafíos, en particular la escasez de información pública sobre dónde se lleva a cabo, los volúmenes de arena extraída y quién tiene licencia para hacerlo.

La plataforma India Sand Watch de Veditum ahora pretende abordar esta falta de información pública. Comprende múltiples módulos a través de los cuales los usuarios pueden cargar información sobre la extracción de arena, desde informes de noticias y documentos legales relevantes sobre las operaciones, hasta datos de ubicación de la mina en el terreno.

Los usuarios pueden acceder a datos organizados en torno a tres parámetros: estados, distritos y ríos. A medida que la base de datos crezca, los usuarios podrán recopilar información específica de la ubicación sobre el descubrimiento de un mineral, el proceso de licitación, los sitios donde se realiza minería ilegal y directrices relevantes e informes de encuestas de distrito.

Monika Mondal, una periodista independiente que ha investigado la minería insostenible en el lecho del río Gaula, dice que esta plataforma podría ser útil para periodistas como ella.

“Cuando estaba trabajando en mi informe, tuve que buscar [casos judiciales y documentos de licitación] en varios lugares y fue difícil encontrar información. Si alguien pudiera reunir toda esta información en un solo lugar... definitivamente sería útil para los periodistas”, afirma.

Mondal está especialmente interesado en recopilar más información sobre qué empresas participan en la extracción de arena y cree que estos datos podrían ser un gran activo para la plataforma.

En la actualidad, India Sand Watch depende de la información generada por los usuarios, lo que plantea dudas sobre la confiabilidad y veracidad de sus datos. "Ese es un desafío que existe con todas las plataformas de datos abiertos porque el espíritu de la plataforma es la confianza", dice Agarwal. "Pero hay varias formas en las que podemos intentar garantizar que no se viole esta confianza".

Agregar datos a la plataforma requiere que los usuarios se registren y creen un perfil. Inicialmente, los datos ingresados ​​por los usuarios deberán ser aprobados por el equipo de India Sand Watch. Agarwal explica que la metodología de Veditum consiste inicialmente en involucrar y alentar a socios confiables a agregar datos, creando así un conjunto de datos sólido. Una vez que se haya establecido esta sólida base de usuarios, el plan a largo plazo de Veditum es involucrar a esta comunidad para limpiar, verificar y aprobar cualquier información cargada antes de su publicación.

Según Akshay Roongta, cofundador y socio de Ooloi Labs, una empresa social con sede en Mumbai que se asocia con Veditum en el proyecto, una de las grandes ventajas que ofrece la plataforma es un espacio seguro para quienes investigan o informan sobre la extracción de arena. En India. Por ejemplo, las plataformas digitales facilitan la recopilación de datos sin la necesidad de estar físicamente cerca de actividades ilegales y potencialmente peligrosas, y los usuarios de India Sand Watch pueden solicitar el anonimato.

Agarwal y Roongta dicen que India Sand Watch puede ser un lugar donde diversas partes interesadas (organizaciones, activistas, periodistas y ciudadanos preocupados) puedan construir algo nuevo a partir de los diversos fragmentos de información que se han recopilado hasta ahora.

Por ejemplo, un usuario podría agregar documentos judiciales relacionados con la extracción de arena que se realiza en el lecho de un río determinado. Un segundo usuario podría agregar coordenadas GPS de otros sitios en el mismo río donde se extrae arena. Un tercer usuario, por ejemplo un formulador de políticas local o un activista ambiental, podría luego combinar estos conjuntos de datos para comprender mejor la situación en un distrito o estado en particular, informando así nuevas políticas o campañas.

Roongta dice que la recopilación de diferentes tipos de datos ofrece una imagen más completa de la extracción de arena en la India: "No es suficiente simplemente haber identificado sitios mineros potenciales a menos que también estés construyendo una historia en torno a eso y corroborando, o más bien haciendo referencias cruzadas, los documentos de licitación". e informes de encuestas”.

Como siguiente paso, Agarwal quiere introducir idiomas regionales para que la plataforma sea más inclusiva. Inicialmente, se introducirán aquellos idiomas regionales donde los usuarios sean más activos para explotar la mayor cantidad de información. Otro objetivo es introducir imágenes satelitales utilizando coordenadas GPS enviadas por los usuarios, para que la gente pueda ver fácilmente dónde se está extrayendo arena.

Agarwal dice que India Sand Watch es una respuesta a la creciente ansiedad ambiental que está presenciando, al permitir algo más proactivo que simplemente compartir información en las redes sociales: “Veo tanta gente a mi alrededor que constantemente dedica su tiempo a apagar incendios. Como sociedad civil y ciudadanos, creo que podemos establecer la agenda en lugar de responder constantemente a los desafíos que surgen”.

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Shalinee Kumari

Shalinee Kumari es asistente editorial de The Third Pole. Antes de ocupar este puesto, trabajó como periodista digital en prácticas en BBC Hindi. Tiene un posgrado en Periodismo Convergente de AJK MCRC, Jamia Millia Islamia, Nueva Delhi. Durante su posgrado, también trabajó como periodista independiente cubriendo el medio ambiente.

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