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Mar 18, 2024

India lanza el histórico Chandrayaan

India espera que Chandrayaan-3 la convierta en la cuarta nación en aterrizar en la Luna. La India se ha embarcado en su último y ambicioso viaje a la Luna. Un cohete de vehículo de lanzamiento Mark-3 (LVM3) rematado con el

India espera que Chandrayaan-3 la convierta en la cuarta nación en aterrizar en la luna.

La India se ha embarcado en su último y ambicioso viaje a la luna.

Un cohete de vehículo de lanzamiento Mark-3 (LVM3) coronado por la nave espacial Chandrayaan-3 despegó del Centro Espacial Satish Dhawan en la isla costera de Sriharikota hoy (14 de julio) a las 5:05 am EDT (0905 GMT; 2:35 pm hora local en Sriharikota).

El cohete se elevó hacia el cielo, transportando un dúo de módulo de aterrizaje y rover no tripulados y las esperanzas de la nación más poblada del mundo. Aproximadamente 16 minutos después del despegue, Chandrayaan-3 se separó del LVM3 como estaba previsto y entró en órbita alrededor de la Tierra, iniciando su viaje con bajo consumo de combustible a la Luna. Si el resto de la misión se desarrolla según lo planeado, India pronto se convertirá en el cuarto país (después de Estados Unidos, la ex Unión Soviética y China) en aterrizar en la Luna.

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La ambiciosa misión local tiene un precio relativamente modesto de 6.000 millones de rupias (73 millones de dólares). Su éxito aceleraría las crecientes ambiciones de la India de exploración espacial de bajo costo en una época en la que muchas naciones compiten por establecer una presencia a largo plazo en la Luna.

El lanzamiento de hoy inició el segundo intento de la India de aterrizar suavemente en la superficie de la luna, una empresa que se produce casi cuatro años después de que el módulo de aterrizaje y el rover Chandrayaan-2 se estrellaran en la luna debido a una falla de software. Los funcionarios de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO), la agencia espacial nacional del país, dicen que confían en el éxito esta vez.

Esa confianza se pondrá a prueba durante el próximo mes, a medida que múltiples encendidos de los propulsores de la nave espacial extiendan su trayectoria en forma de huevo alrededor de la Tierra, aumentando su velocidad hasta que pueda ser lanzada a la órbita de la luna. Una vez allí, maniobras precisas deben colocar con seguridad al dúo de módulo de aterrizaje cerca del polo sur de la Luna, una región mayoritariamente inexplorada que la India sueña con ser la primera en revelar.

"Esta misión es más significativa en términos de la capacidad máxima de aterrizaje preciso del módulo de aterrizaje Chandrayaan-3 en la superficie lunar especificada", dijo a Space.com Arun Sinha, ex científico senior de ISRO.

La zona de aterrizaje de la misión mide 2,5 millas por 1,5 millas (4 por 2,5 km) y se encuentra a 69.367621 de latitud sur y 32.348126 de longitud este, que se encuentra cerca del lugar de aterrizaje planificado de la nave espacial rusa Luna 25, cuyo lanzamiento está programado para agosto. Se cree que el polo sur lunar, un punto importante en la exploración espacial, alberga abundante hielo de agua, que los científicos creen que puede extraerse como combustible para cohetes. El hielo de agua lunar también podría ser crucial para el sustento de la vida, lo que convierte a la región del polo sur en un objetivo tentador para las bases lunares.

El touchdown de Chandrayaan-3, previsto para el 23 o 24 de agosto, sería histórico; Misiones pasadas exitosas alunizaron cerca del ecuador de la Luna, y aquellas que tenían como objetivo llegar al polo sur fracasaron. A diferencia de las áreas ecuatoriales más accesibles, donde la luz solar es abundante para las naves espaciales propulsadas por energía solar, las regiones del polo sur reciben luz solar en ángulos bajos y las largas sombras allí hacen que el aterrizaje seguro sea un desafío.

Los científicos de ISRO confían en un nuevo algoritmo encapsulado en el software de Chandrayaan-3. En lugar de interpretar la velocidad a partir de imágenes estáticas como lo hizo Chandrayaan-2, la nueva tecnología a bordo de Chandrayaan-3 está diseñada para estimar la velocidad de la nave espacial en tiempo real a medida que la sonda desciende hacia la superficie lunar.

Además, las patas del módulo de aterrizaje, llamado Vikram (en sánscrito, "valor"), se han reforzado para ayudarlo a sobrevivir a una velocidad de aterrizaje ligeramente alta. Y el área en la que la nave espacial puede aterrizar también se ha ampliado significativamente para permitir cierto margen de error y, en última instancia, aumentar las posibilidades de éxito, dijo el presidente de ISRO, S. Somanath, la semana pasada durante una conferencia de prensa.

Suponiendo un aterrizaje seguro, un rover de seis ruedas llamado Pragyan (en sánscrito significa "sabiduría"), impulsado por su propio pequeño panel solar y guiado por cámaras para evitar obstáculos, saldrá de Vikram hacia la superficie lunar. Está armado con un espectrómetro para analizar el suelo y las rocas lunares y un espectroscopio inducido por láser para atacar sus objetivos y derivar su composición química. Se espera que tanto el rover como el módulo de aterrizaje operen durante un día lunar (aproximadamente dos semanas terrestres), desde el amanecer hasta el atardecer en la luna.

Si bien no se espera que el dúo robótico alimentado por energía solar sobreviva una noche gélida en la luna, "hay pocas posibilidades de que la batería se cargue de forma extraeficiente", dijo Sinha a Space.com. "Si esto es bueno, podrían estar disponibles otros 14 días [terrestres]".

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Vikram está equipado con un sismómetro para detectar terremotos lunares, lo que ayuda a los científicos a inferir la estructura de la luna; un instrumento parecido a un termómetro que penetrará por primera vez en el suelo lunar para registrar su temperatura; una sonda para estudiar plasma cerca de la superficie; y un retrorreflector enviado por la NASA "para comprender la dinámica del sistema lunar", según el plan de la misión.

Chandrayaan-3 es el último esfuerzo del floreciente ecosistema espacial de la India, que se desarrolla casi un mes después de que el país firmara los Acuerdos Artemis para la exploración pacífica de la luna. Para impulsar su economía espacial, la India emitió su política espacial nacional en abril. El documento fue muy esperado por el incipiente sector espacial comercial del país y permite a las nuevas empresas privadas, que casi se han duplicado desde 2020, realizar lanzamientos de cohetes, una operación que históricamente ha estado dominada por ISRO.

Chandrayaan-3 también demostrará la tecnología autóctona de la India, que está permitiendo a la nación colaborar con países de todo el mundo en diversas misiones. Por ejemplo, en 2024, India tiene previsto lanzar NISAR (abreviatura de NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar), un observatorio en órbita terrestre baja que volará dos radares, uno aportado por cada país, para monitorear cambios minúsculos en la superficie de la Tierra. Más adelante en la cartera de misiones, el país se ha asociado con la agencia espacial de Japón para la misión de Exploración Polar Lunar (LUPEX) para estudiar el hielo de agua que permanece en regiones permanentemente sombreadas de la Luna.

La misión Chandrayaan-3, que se lanzó en un momento en el que múltiples naciones compiten para llegar a la Luna y establecer una presencia a largo plazo cerca de su polo sur, ayudará a dar forma al papel de la India en la futura exploración lunar.

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Sharmila es una periodista científica que vive en Seattle. Encontró su amor por la astronomía en The Pale Blue Dot de Carl Sagan y desde entonces ha quedado enganchada. Tiene una maestría en Periodismo de la Universidad Northeastern y ha colaborado como escritora en la revista Astronomy desde 2017. Síguela en Twitter en @Sharmilakg.

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