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Jan 25, 2024

Opinión: Los nuevos proyectos de carbón de Kazajstán conllevan riesgos económicos y climáticos

Le recomendamos que vuelva a publicar los artículos de The Third Pole, en línea o impresos, bajo la licencia Creative Commons. Lea nuestras pautas de republicación para comenzar. Central eléctrica de Ekibastuz GRES-1 en

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Central eléctrica de Ekibastuz GRES-1 en Kazajstán. El carbón representa la mayor parte de la generación de energía en el país de Asia Central. (Imagen: Alexey Rezvykh / Alamy)

Jelena Babajeva

2 de agosto de 2023 4 de agosto de 2023

Kazajstán es uno de los únicos países del mundo que todavía propone nuevas centrales eléctricas alimentadas con carbón. Esto a pesar de haberse comprometido a reducir las emisiones de carbono y expandir las energías renovables en su ambiciosa Estrategia de Neutralidad de Carbono, aprobada hace apenas cinco meses con el apoyo de los bancos multilaterales. La estrategia no mencionaba nuevas plantas de carbón.

Si Kazajstán se compromete a construir una infraestructura intensiva en carbono, corre el riesgo de encerrarse en un combustible que puede obstaculizar su desarrollo y exponerlo a riesgos económicos y climáticos, sin mencionar el daño a su reputación dentro de la comunidad internacional y de inversión centrada en el clima.

A finales de 2022 y principios de este año, Kazajstán anunció planes para construir cuatro nuevos proyectos de energía a carbón con una capacidad de generación total de 3,7 gigavatios (GW). Los dos proyectos más grandes están planificados en Ekibastuz, un importante centro minero de carbón en el noreste de Kazajstán: una expansión de 1,9 GW de la central eléctrica Ekibastuz-2 existente, y la central eléctrica propuesta Ekibastuz-3, un nuevo desarrollo totalmente nuevo de 1,2 GW. Si se construyen, los nuevos proyectos de energía a carbón representarían más del 25% de la capacidad total de la flota alimentada por carbón del país, según datos de Global Energy Monitor.

Los planes para nuevos proyectos de carbón chocan con la Estrategia de Neutralidad de Carbono de Kazajstán, que establece un objetivo de carbono neto cero para 2060 e identifica las transformaciones tecnológicas clave necesarias para la descarbonización. Dentro del sector energético, la estrategia hace hincapié en reducir la proporción de generación con carbón y al mismo tiempo aumentar la de energías renovables, utilizando el gas como combustible de "transición".

Hoy en día, el sector eléctrico de Kazajstán está plagado de infraestructuras desgastadas tanto en las centrales térmicas como en la red, lo que ha provocado numerosos fallos e interrupciones del suministro en los últimos años.

Históricamente, Kazajstán ha dependido en gran medida del carbón para la generación de energía, dadas sus abundantes reservas y su infraestructura de carbón desarrollada. El año pasado, el carbón representó hasta el 67% de la generación de energía del país, seguido del gas con el 21,5%, la energía hidroeléctrica con el 7,3% y otras energías renovables con el 4,5%.

Pero la flota de carbón de Kazajstán es más antigua que el promedio mundial. Una central eléctrica de carbón suele estar diseñada para funcionar durante 40 años, pero muchas de las centrales de carbón que aún funcionan en el país se construyeron hace más de 40 años. Operar una flota de carbón que está llegando al final de su vida útil conlleva riesgos sustanciales de rendimiento y costos. El perfil de edad de las plantas de carbón de Kazajstán es similar al de Sudáfrica, un país que enfrenta un flujo constante de averías de unidades.

Una auditoría técnica de las centrales térmicas de Kazajstán realizada a principios de este año reveló un grado medio de desgaste del 66%. Sin procedimientos de operación y mantenimiento bien ejecutados y sin una inversión significativa, el desgaste de las centrales eléctricas da como resultado un suministro de energía ineficiente e interrumpido. Algunas de las centrales de carbón de Kazajstán se han depreciado un 80% y se encuentran en pésimas condiciones técnicas. Dado que muchas instalaciones en Kazajstán son plantas combinadas de calor y energía (CHP), que también proporcionan calefacción al sector residencial, las fallas en las plantas de energía dejan a algunos residentes sin calefacción en sus hogares durante los duros inviernos de Kazajstán.

Una razón detrás de la falta de financiación para las reparaciones necesarias en las antiguas centrales eléctricas de Kazajstán es la insuficiencia de las tarifas energéticas. El gobierno ha regulado estrictamente las tarifas y no ha permitido subidas para evitar que la población caiga en la pobreza energética.

Kazajstán ahora también debe prepararse para un aumento previsto en la demanda de electricidad, que se espera que aumente junto con el crecimiento económico y la electrificación. La primera planta de energía nuclear planificada del país es una respuesta a esta necesidad, pero como las plantas nucleares tardan hasta 10 años en construirse, no abordará el problema inminente. Mientras tanto, el carbón nacional sigue estando ampliamente disponible y Kazajstán está aprovechando las sanciones al carbón ruso derivadas de su guerra en Ucrania para aumentar sus exportaciones de carbón a otros mercados. La mina de carbón más grande de Kazajstán, Bogatyr, está aumentando su producción de 33 a 40 millones de toneladas por año, y el productor de carbón térmico Shubarkol Komir también ha anunciado planes de expansión.

Pero es difícil ver cómo se puede alcanzar el objetivo neto cero de Kazajstán si el carbón sigue siendo una parte tan importante de la economía.

Si se construye, la nueva capacidad de generación de energía a base de carbón perpetuará la dependencia de Kazajstán del carbón y hará que el cumplimiento de los compromisos climáticos del país sea más complicado y costoso. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), reducir las emisiones del sector energético del carbón de acuerdo con el objetivo del Acuerdo de París de 1,5 °C no requerirá un nuevo desarrollo de plantas de carbón sin cesar (aquellas sin tecnología de captura de carbono).

Otra preocupación es el énfasis de la Estrategia de Neutralidad de Carbono de Kazajstán en el gas como combustible de "transición". La intención declarada es utilizar gas para “unir” el desmantelamiento de las plantas alimentadas con carbón con un aumento futuro esperado de la capacidad renovable. Pero esta es una estrategia arriesgada, ya que compromete al país con una infraestructura de combustibles fósiles y asegurando activos que resultarán antieconómicos. La AIE también ha dicho que no se deben sancionar nuevas inversiones en petróleo y gas para que el mundo alcance sus objetivos climáticos para 2050.

El ritmo de gasificación de Kazajstán hasta ahora ha sido lento. En la región de Almaty, que ya se beneficia de la infraestructura de gas existente, se está construyendo nuevas unidades alimentadas por gas para sustituir el carbón en las centrales eléctricas Almaty-2 y Almaty-3. Pero la historia es diferente en las regiones central y nororiental de Kazajstán. Aunque la construcción del gasoducto nacional Saryarka que conecta el oeste de Kazajstán, rico en gas, con la capital Nur-Sultan se completó en 2019, la construcción de infraestructura de distribución de gas se ha quedado atrás. El año pasado, el crecimiento de la demanda interna también provocó una escasez de gas para las necesidades internas y hubo que restringir las exportaciones.

Según los datos de Global Energy Monitor, la conversión a gas se está estancando en las grandes plantas alimentadas con carbón de Kazajstán, como la Toparskaya GRES de 743 MW y la Karaganda CHP-3 de 670 MW. Como alternativa al uso de gas nacional, Kazajstán ha estado en conversaciones activas con Rusia para construir un gasoducto desde Rusia a China que atravesará el noreste de Kazajstán.

La Estrategia de Neutralidad de Carbono de Kazajstán puede no ser perfecta: no establece ningún plan concreto para desmantelar las plantas de carbón existentes y sólo dice que se desarrollará una visión para retirar las unidades de carbón que han estado en operación durante más de 30 años. Además, solo prevé una reducción de emisiones para 2030, lo que retrasa las decisiones críticas y las inversiones de capital necesarias en los próximos siete años. No obstante, la intención de reducir las emisiones del país a través de infraestructura de energía limpia es clara.

Al igual que otras economías emergentes que enfrentan un dilema similar, la mejor manera para que Kazajstán supere los desafíos de su infraestructura obsoleta y las presiones geopolíticas competitivas es acelerar la inversión en generación de energía limpia. Esto es costoso, pero los costos son comparables a los de una nueva infraestructura de carbón y no conllevan riesgos futuros para la economía y el medio ambiente.

La reforma energética de Kazajstán debe implicar inversiones en almacenamiento de energía, redes inteligentes e infraestructura de transmisión, así como en eficiencia energética industrial y residencial. Estas inversiones pueden conducir a un mayor crecimiento económico y estimular una participación más amplia de las industrias locales en la economía. Por el contrario, la construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón acabará traduciéndose en costes socioeconómicos y medioambientales significativamente mayores. Sería una oportunidad perdida para descarbonizar la infraestructura energética del país.

El Centro para la Introducción de Nuevas Tecnologías Ambientalmente Seguras contribuyó a este artículo.

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Jelena Babajeva

Jelena Babajeva es investigadora de Global Energy Monitor. Antes de esto, trabajó en una agencia de calificación y en banca analizando transacciones de financiación de energía.

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